Ik ging 2019 in met een belofte aan mezelf: ik zou meer landen ontdekken en er effectief heen reizen. In de eerste maand van het jaar was ik al in staat om mijn eerste reis naar het buitenland te maken. En raad eens waar ik heen ging? Nou, de plaats wordt beschouwd als een van ‘s werelds verborgen paradijzen.
Niet verloren, want het was er altijd al geweest. Maar verborgen, ja, want het is nog steeds niet ontdekt door veel reislustigen.
En dat kwam mij goed uit, want ik was één van die weinigen die mijn oog op dit verborgen juweel had laten vallen.
São Tomé e Principe is de op één na kleinste natie met twee eilanden in Afrika, en São Tomé City is de hoofdstad. Deze plaats verwelkomt je met prachtige zaken zoals tropische natuurparken, waarvan ik weet dat eco-toeristen ze zeker zouden willen verkennen. De stranden zijn uiterst rustig! Natuurlijk zijn er ook veel andere dingen dat je hier kan doen, ontdek het verborgen paradijs van São Tomé met mij!
Hoe geraak je er?
Tap Air Portugal is één van de enige luchtvaartmaatschappijen die momenteel naar São Tomé vliegt. Dit drie dagen per week – dinsdag, donderdag en zaterdag. (Als je Google Flights, Skyscanner, en andere zoekmachines blijft checken om ver van tevoren te boeken, kom je op goede tarieven uit).
Het is een 8 uur durende vlucht vanaf Lissabon, wat niet zo slecht is. Zo heb ik wat films gekeken, maar je kan ook een boek lezen of wat slaap inhalen, en voor ik het wist was ik geland in het paradijs.
Het vliegveld is super klein en ik werd getroffen door de tropische temperaturen zodra ik van boord ging. Toen de Afrikaanse sfeer me overspoelde, ging alles langzamer, zo ook de formaliteiten op het vliegveld. (Hier is een tip: wees geduldig en probeer te genieten van deze zachte sfeer die alleen te vinden is ver weg van de gekke Westerse steden!)
De rit van het vliegveld naar de stad duurt slechts vijf tot tien minuten. Op dit moment telt São Tomé slechts zo’n 29.000 toeristen per jaar. Daardoor kwam ik terecht in een niet-toeristisch oord zoals geen ander! En toen realiseerde ik me dat ik de ongereptheid en authenticiteit gevonden had waar ik voortdurend naar streef. Een waar verborgen paradijs!
Uitstekende plaatsen om te verblijven in São Tomé
Zoals elke ervaren reiziger je zal vertellen, maakt accommodatie een groot verschil. Het gaat niet om luxe of comfort. Het gaat erom dat je een plek vindt waar je je thuis voelt. En São Tomé, – een ongerept verborgen paradijs waar je kan ademen, ontspannen en uitrusten, heeft dat allemaal. Hier is de lijst van hotels en logementen waar ik verbleef.
Omali Lodge
Omali Lodge is een magische plek en ik overdrijf niet als ik zeg dat ik me er meteen thuis voelde. Ik werd er bijvoorbeeld verwelkomd met een detox sapje, wat hard nodig was na zo’n lange reis. Met slechts 30 kamers is dit elegante boetiekhotel niet alleen prachtig, maar ook eco-bewust. De perfecte combinatie voor al die liefhebbers van duurzaam reizen!
Volgens hun filosofie werkt hun team hard om zich te houden aan de waarden van ‘verantwoord toerisme‘ en hun ecologische voetafdruk te verkleinen. Ze willen een positieve en duurzame impact hebben op het eiland São Tomé door goede milieupraktijken te promoten. En ik kan dit beamen – al deze inspanningen zijn zo organisch en geïntegreerd dat het een plezier is om er middenin te verblijven. Ze proberen actief energie-efficiënte praktijken te bevorderen en de ervaring van de gasten te verweven met het sociale en culturele netwerk van de lokale gemeenschap. Het zijn zulke kleine dingen dat mijn verblijf in Omali Lodge onvergetelijk maakten.
Pestana Equador
Normaal gesproken sta ik niet achter internationale hotelgroepen en verblijf ik liever in hotels van lokale eigenaren. Één van de hoogtepunten van mijn reis naar São Tomé is echter het Ilheu das Rolas (een klein eiland op de evenaar), en ja, daar zou ik zeker aanraden om een nacht in Pestana Equador door te brengen. Daar heb ik alle ontspanning gekregen die ik nodig had, samen met alle mogelijkheden om ten volle van het piepkleine eiland te genieten.
Nog een reden waarom een verblijf in Pestana Equador het allemaal waard is, is namelijk dat de Pestana Groep actief betrokken is bij een groot aantal duurzaamheidsinspanningen. Het is een trotse organisatie van mensen met diep respect voor het milieu, de lokale bevolking en bedrijfsethiek. De groep is regelmatig de initiatiefnemer van educatieve acties en campagnes op verschillende locaties die de lokale gemeenschappen helpen groeien. Er zijn ook initiatieven om het gebruik van niet-hernieuwbare hulpbronnen te verminderen, inspanningen voor het behoud van de biodiversiteit en programma’s voor de sociale integratie van minderheidsgroepen in verschillende samenlevingen. En oh, acht Pestana hotels zijn bekroond met de prestigieuze Green Key, een certificering die hotels onderscheidt die duurzaam toerisme bevorderen. Geweldig toch? Helemaal! Mijn liefde voor duurzaamheid is hier nooit op de achtergrond geraakt.
Mucumbli
In Mucumbli, in Pont Figo (noorden van het eiland), kan je een bungalow huren (voor ongeveer 80 euro), een tent huren (voor 20 euro), of je eigen tent opzetten.
Mucumbli is de perfecte plek in het noorden om een 1-4 dagen wandeling te beginnen, te gaan mountainbiken, te genieten van een dag op het zwarte strand of gewoon om een boot naar het zuiden te nemen. Het restaurant hier biedt heerlijk eten en nog meer ongelooflijke uitzichten op het weelderige groene landschap. Als echte rust is wat je zoekt, is dit een ervaring die je gewoon niet mag missen!
São Tomé, food heaven!
Ik heb het al eens gezegd en ik zeg het nog eens – São Tomé is de groenste plaats waar ik ooit ben geweest, weelderiger dan mijn stoutste verbeelding. Het water is er ook blauwer dan blauw. Op zo’n vruchtbaar eiland is het dan ook logisch dat er een overvloed is aan groenten, fruit en zeevruchten.
Vegetariërs (en zelfs veganisten) zullen blij zijn met de verscheidenheid aan plantaardige voedingsmiddelen die hier worden aangeboden. Ook zij die van zeevruchten houden, zullen zeker niet teleurgesteld worden.
En als u een vleeseter bent? Maak je geen zorgen, je zult ook je brandstof vinden!
En oh, veel restaurants bieden ook buitenlandse gerechten, dus als je hunkert naar Italiaans eten, kan je spaghetti bolognaise en pizza met gemak te vinden. Maar je kent me, het liefst eet ik zoveel mogelijk wat de lokale bevolking eet. Voor mij is dat een groot onderdeel van het ontdekken van een land.
In de beperkte tijd die ik in dit verborgen paradijs doorbracht, heb ik een indrukwekkend aantal plekken kunnen uitproberen – dit feit op zich is al een bewijs van de kwaliteit van het eten in São Tomé! Hier is een kort overzicht van een aantal van mijn favoriete plekken in de stad.
Cacau
Als je toevallig op donderdagavond in de stad bent, ga dan naar Cacau! Hier kan je live dansen en muziek beluisteren en daarnaast ook nog eens heerlijk eten. Ze hebben een fantastisch buffet met lokale gerechten, veel vis, weegbree en smakelijke groenten. Had ik al gezegd dat São Tomé het paradijs is voor vegetariërs? Het was hier dat ik voor het eerst passievruchtenmousse met vers fruit probeerde en ik was omver geblazen!
Camões
Een ander juweeltje is Camões, een fantastisch en vrij klein restaurant dat ongelooflijk lekker eten heeft. Probeer de ovenschotel met vis. Yum! Een droom!
Papa Figo
Als je op zoek bent naar de lekkerste lokale gerechten, dan is Papa Figo een must. Het is er meestal erg druk, maar dat is altijd een goed teken, toch?
Dona Tété
En hoewel het bijna onmogelijk is om hier favorieten te benoemen, zou Dona Tété zeker in mijn top drie voorkomen (zo niet op de eerste plaats). Deze plek heeft geen menu’s (yup, dat heb je goed gehoord), gewoon dagelijks super vers eten en je slurpt op wat de kok je voorschotelt. De verscheidenheid van de gedeelde schotels is waanzinnig. Ik denk eerlijk gezegd niet dat iemand de hoeveelheid eten die ze geven kan verorberen! Omdat het niet direct aan de hoofdstraten ligt, kan het een beetje moeilijk zijn om het te vinden. Maar Google Maps biedt redding!
Restaurante Casa Museu Almada
Als je op zoek bent naar iets anders, dan serveert Restaurante Casa Museu Almada smakelijke lunches. Geniet van verschillende borden lokale gerechten die voldoen aan de hoogste normen. Bonuspunten voor de gastvrije sfeer. De plek heeft ook een fantastisch uitzicht en het terras is bezaaid met mooie, kleurrijke bloemen. Ook hier hoef je je niet bezig te houden met de verwarring van het kiezen uit een menu. De lekkere borden blijven maar komen… en elk bord maakt je meer en meer tevreden. Dit is ook een van de weinige plaatsen waar je zeker een paar andere reizigers tegen het lijf zult lopen.
São João de Angolares
Het is in het prachtige stadje São João De Angolares, aan de oostkust van het eiland São Tomé, dat ik de beste maaltijd van mijn leven heb gehad. Niets, absoluut niets, is te vergelijken met dit “paradijs voor eten” Roça São João.
Laten we zeggen dat ik al op heel wat plaatsen ben geweest – van restaurants met Michelinsterren tot beroemde straatvoedselmarkten in Azië. Ik ben geen echte fijnproever, maar ik geniet wel van de ervaring van lekker eten met een verscheidenheid aan smaken en texturen. En dit is tot nu toe mijn allerbeste culinaire ervaring geweest. Waarom?
Hier is het lokale eten extreem vers en je kunt het letterlijk aanraken als je de koks live ziet koken. Daarnaast is het uitzicht op het weelderige groen en de sprankelende oceaan magnifiek. Het begint allemaal met een geweldige proefervaring terwijl ze je smaakpapillen voorbereiden. Je kauwt op verse cacao, een enkele streng verse peper, verse gember, en wat sterke lokale chocolade. Wat een rollercoaster, niet? Dit alles wordt weggespoeld met een goddelijke Portugese wijn. En dan komt er gerecht na gerecht om je weg te blazen. Zo’n 14 gerechten kosten je 25 euro en het is het zo waard!!! De bereiding van veel van de gerechten neemt uren in beslag, dus het is zo heerlijk om de tijd te nemen en van elke hap te genieten als je gaat zitten om te eten. Smullen. Leun achterover en geniet.
Als je in São Tomé bent, zou het een schande zijn als je het nationale gerecht, calulu, niet probeerde. Deze gedroogde gerookte vis wordt gekookt in een luxueuze soep met een bonte verzameling kruiden en groenten. Het is ook een perfect voorbeeld van de langzame kookkunst van dit eiland en het duurt ongeveer acht uur om het te bereiden. Op veel plaatsen wordt deze soep geserveerd, dus ik betwijfel of je moeite zult hebben om een kommetje of twee te bestellen.
Ah, wie kan die verrukkelijke en prikkelende smaken vergeten? Ik zeker niet!
Het verborgen paradijs van São Tomé en mijn onvergetelijke herinneringen
Amper vijf minuten nadat ik had ingecheckt bij Pestana Equador, net toen ik mijn koffer in mijn kamer wilde zetten, rende een medewerker enthousiast op me af en vroeg me of ik “een kleine schildpad wilde zien”. Enig idee wat mijn antwoord was? Met een glimlach van oor tot oor zei ik ja en werd naar niet één, maar meer dan 30 baby schildpadjes geleid, die net 50 dagen oud waren en werden vrijgelaten in de oceaan terwijl de zon onderging. Wat een ervaring! Ik kreeg een baby schildpad in mijn hand en het was zo mooi dat ik het niet kon laten om hem een paar minuten op mijn handpalm te laten zitten.
Ook heb ik uit de eerste hand ervaren hoe de lokale bevolking echt geeft om het welzijn van deze oceaan schepsels en het was één van de meest nederige ervaring die ik tot nu toe heb gehad. Als duurzame reiziger voelde het echt goed om mensen te zien die zich inspannen om het evenwicht van ons ecosysteem te bewaren!
De ochtend erna maakte ik om 6 uur ‘s ochtends een privéboottocht rond het eiland. Wat ik zag deed me echt versteld staan: fantastische stranden, kleine geisers en het blauwste van het blauwste water! Echt, ik heb nog nooit zo’n verbluffende vergezichten gezien. Oh, nog een cruciaal detail: GEEN TOERISTEN. En hier moet ik het nog eens herhalen: ik wou echt dat ik dit kleine stukje paradijs voor altijd kon beschermen! Regelmatig worden deze plekjes verpest door onverantwoordelijk toerisme. Maar als het toerisme duurzaam verder groeit, blijven de inwoners gelukkig, zijn er betere kansen op werk, en blijft de fantastische natuur behouden. Wat een win-win situatie!
“Leve, Leve”
Als je op zoek bent naar een plek om op adem te komen en gewoon je tijd te nemen en je niet te haasten in het doen van dingen, dan is São Tomé perfect voor jou. ‘Leve, leve’, zeiden de Sӓotomeanen. Pas toen ik de cultuur en de lokale bevolking leerde kennen, en de schoonheid van dit paradijs ervaarde, begreep ik de ware betekenis van die woorden. Rustig, rustig. Dat is hun gemeenschappelijke motto. En je kunt het zien aan hoe ze hun dagelijkse bezigheden voltooien. Geen haast, gewoon rustig. Geen spanning, gewoon gelukkig.
Oh dit land – een plek waar elk zintuig optimaal tot zijn recht komt, een plek waar je eraan denkt om adem te halen, een plek waar je het leven van binnen voelt uitstralen. Wat een ervaring. Ik kom zeker terug met nog meer enthousiasme om dit verborgen paradijs van São Tomé verder te verkennen!
